Usuarios de internet, telefonía fija y móvil en Panamá

Panamá es un país con 3.9 millones de abonados a la telefonía celular y 3.4 millones de habitantes (2008; ASEP). En pocas palabras en estos momentos hay más celulares que gente en este país. Probablemente este fenómeno se deba a que muchas personas adquieren más de una unidad móvil para aprovechar las diversas tarifas que ofrecen los diferentes proveedores de telefonía celular.

Un dato que podría confirmar este supuesto, 3.6 millones del total de abonados corresponden a móviles prepago. El celular se ha convertido en un santo y seña de la sociedad de consumo. Con célulares desde 20 dólares y la abrumadora oferta de nuevos modelos, con una mayor cantidad de funciones, aunado al tema de la competencia de tarifas entre los diversos proveedores, no es de extrañar que el número de celulares supere con mucho el de gente no solo en Panamá, sino en el mundo.

Un dato más fiable podría ser el de la cobertura. Según la Autoridad de los Servicios Públicos de Panamá, un 83% de la población y un 37% del territorio tiene cobertura de telefonía celular. Las áreas donde un mayor número de hogares contaba con al menos con un celular, corresponden a la Ciudad de Panamá (64.9%); San Miguelito (56%) y Panamá Oeste (51%) (Encuesta Calidad de Vida, 2003).

En el 2003, la penetración de telefonía móvil superaba a la telefonía fija (26%) en 10 puntos porcentuales, siendo desde entonces, el indiscutible líder de las comunicaciones en Panamá. El crecimiento del número de abonados a teléfonos móviles ha sido exponencial. En 1999, existían en Panamá un poco más de 223 mil abonados a la telefonía celular, 3 años después el número de usuarios se había duplicado llegando a los 525 mil, para el 2004 la cifra había superado el millón de abonados. Elementos como la tendencia a la baja en las tarifas del tiempo aire y en el costo de los propios celulares, la aparición de nuevos proveedores en el mercado y la relativa facilidad de uso de esta tecnología ha llevado a una masificación de su uso.

La internet por su lado, ha llegado de forma más pausada. A un ritmo de casi 100,000 nuevos usuarios anualmente, en Panamá se estiman un total de 935 mil usuarios de la internet para el año 2008, con un porcentaje de penetración de 27 usuarios por cada 100 habitantes, (ASEP, 2009). Al igual que con la telefonía celular, los usuarios de internet se concentran en Ciudad de Panamá; San Miguelito y Resto del distrito de Panamá, con áreas como Darién donde el acceso es nulo o Coclé, donde solo alcanzaba el 0.5% (Encuesta de Calidad de Vida, 2003).

Los datos sobre penetración y usuarios de internet toman en cuenta solamente a los clientes con contrato o acceso desde sus PCs o portátiles en los hogaress. Sin embargo, la multifuncionalidad que presentan los teléfonos celulares están cambiando rápidamente esta forma de ver y entender 'la internet'. "El móvil está desplazando al PC como dispositivo multipropósito de acceso a Internet. Las redes sociales y el móvil tienen una simbiosis natural: el móvil, por su naturaleza, fomenta el efecto red, así como la posibilidad de compartir información en múltiples formatos con carácter inmediato. El móvil, le da sentido a la inmediatez de las redes sociales. La vida virtual de todas las personas está ganando complejidad -agenda, correo electrónico, redes sociales, etcétera- y el móvil puede aglutinar mejor que ningún otro aparato toda esa complejidad (El País, 2009)".

De esta forma, la red de redes, entendida básicamente como una red de computadoras interconectadas ha ampliado su espectro y ahora incluye actualmente una red de terminales de muy diverso tipo a través de la cual es posible consumir los contenidos que ofrece.
De ser esto cierto este paradigma, el número real y potencial de la internet podría ser mucho mayor. Ya no es válido incluir como usuario de la internet solo a aquel que se conecta a través de una computadora, ahora debemos incluir a aquellos que lo hacen a través del celular, y quienes probablemente, son sus usuarios más activos, intercambiando información, archivos y datos con su red de contactos e incluso, con el medio que los rodea, de forma casi inmediata.

Estos 'nuevos usuarios' de la internet brindan una enorme oportunidad para la generación de nuevos contenidos y servicios que llenen esta necesidad de interacción. Noticias y juegos vía móvil ya son algunos de los productos que se pueden obtener en el mercado. Pero aún hace falta más. La generación de servicios con una orientación más local se muestra como un nicho de mercado aún sin explotar. Información sobre el tráfico y clima, eventos y ofertas en almacenes, restaurantes y centros comerciales, son solo algunas de las oportunidades que esta forma de entender la internet nos presenta.